Ciento cincuenta años atrás, John L. Stephens y Frederick Catherwood emprendieron dos expediciones a las regiones Mayas de Yucatán, Chiapas, Guatemala y Honduras, descubriendo y documentando los extraordinarios monumentos de esta antigua cultura. Stephens y Catherwood fueron los primeros viajeros de habla inglesa quienes exploraron las regiones habitadas por la cultura Maya.

John L. Stephens (1805-1852) practicaba leyes en Nueva York antes de dedicarse al trabajo de escritor y 'anticuario'. Por razones de salud, comenzó a viajar por el Cercano Oriente, Grecia y Egipto, y sus primeros ensayos fueron dedicados a las ruinas y artefactos de esas civilizaciones antiguas. Durante una visita a Londres, conoció a Catherwood, cuyos dibujos de excavaciones en Egipto, y un famoso mapa de Jerusalén, Stephens ya había admirado.

Frederick Catherwood (1799-1854) fue un arquitecto inglés cuyo verdadero talento consistió en su habilidad de dibujar vistas de los antiguos monumentos con sagaz percepción y exactitud. Con la ayuda de una cámara lúcida - un instrumento óptico que precedió a la invención de la fotografía - Catherwood logró dominar una técnica de dibujo que llegó a ser considerada una de las mavillas de la época, especialmente por sus documentaciones de la expedición de Robert Hays en Egipto.

Luego de un arduo viaje por las zonas Mayas, la primera colaboración entre Stephens y Catherwood, Incidentes de Viajes a Centro América, Chiapas y Yucatán, fue publicada en 1841 durante el cual se agotaron doce ediciones. Luego de una segunda expedición, en 1843 publicaron un segundo libro Incidentes de Viajes a Yucatán, el cual fue recibido con igual entusiasmo por lectores de habla inglesa, fascinados por un ameno y preciso estilo narrativo y por el carácter romántico y exótico de las ilustraciones. Ambos libros estaban compuestos de detalladas descripciones de los descubrimientos y de grabados basados en los dibujos de Catherwood. Estos dibujos son excelentes y casi siempre versiones fieles y precisas de los monumentos documentados. En 1844, Catherwood publicó sus Vistas de los Monumentos Antiguos de Centro América, Chiapas y Yucatán, un libro de 25 litografías en color. Una edición de este hermoso libro fué publicada por Cartón y Papel de México en 1978, bajo el título Visión del Mundo Maya.

Mi aprecio y admiración de los dibujos de Frederick Catherwood, más los elementos paradójicos que se evidencian cuando estos dibujos son observados frente a los templos restaurados, se convirtieron en el centro de atención de mi obra. Durante el verano de 1984, tuve la oportunidad de comenzar a trabajar en Yucatán, fotografiando los sitios Mayas dibujados por Catherwood, tomando siempre los puntos de vista que él había usado para trazar sus versiones. De este modo, comencé a acumular los elementos de un proyecto a largo plazo llamado El Proyecto Catherwood. Una reconstrucción visual de las expediciones de Stephens y Catherwood. Continué este proyecto durante varios viajes realizados en 1985 y 1986, cubriendo distintos sitios de Yucatán y Chiapas, en Méjico. Durante diciembre y enero de 1987/88, logré completar los itinerarios de las dos expediciones, fotografiando los centros Mayas de Quiriguá, en Guatemala, y Copán, en Honduras.

Mi intención al iniciar El Proyecto Catherwood - el cual tuvo como resultado cerca de 4.000 negativos en blanco y negro, y 1.800 en color - fue no solamente reapropiar estas imágenes del período colonial, sino también verificar visualmente el resultado de las restauraciones arqueológicas, del pasaje del tiempo y de los cambios en el ambiente natural. En este 'efecto de la verdad' cuestiones relativas a la representación colonialista/neo-colonialista, cobraron más importancia, especialmente durante la sección final del proyecto.

Los trabajos fotográficos fueron encarados bajo tres propuestas distintas:

•La primer propuesta intenta adoptar dentro de lo posible los mismos puntos de vista usados por Catherwood, los cuales a veces requerían perspectivas elevadas, ya que él había logrado mandar a construir andamios improvisados a los cuales se trepaba para realizar sus dibujos.
Mi experiencia personal de este acercamiento inicial en Uxmal, fué quizás la más intensa. En Uxmal me fué posible hallar sus puntos de vista con una precisión espeluznante logrando ajustar mi visión de cada monumento desde el exacto espacio físico ocupado por Catherwood más de ciento cincuenta años atrás. Las imágenes realizadas con este método yuxtaponen lado a lado la reproducción de los grabados publicados por Catherwood junto con mi versión fotográfica.

•La segunda propuesta - y tal vez la que genera más diálogo acerca del proyecto - incorpora mi mano visible sosteniendo el libro con el grabado de Catherwood frente al monumento documentado, haciendo así de la comparación simultánea, el sujeto central de la toma fotográfica. (La presencia de la mano dentro de la toma, en sí me recuerda a las estelas mayas donde una mano o un pie desnudo, sin ornamentos, parecen darle humanidad a la piedra).

•La tercera propuesta termina por obviar la evidencia visual del punto de vista de Catherwood, aunque sigue su visión de los objectos y monumentos documentados, ya sin necesidad de citarlo visualmente. En este nivel, aún cuando continúo siguiendo la estructura y el formato original del proyecto, su rigor conceptual se vuelve más abstracto. Mis 'observaciones fotográficas' aún se limitan a todo aquello que dibujó Catherwood , sin embargo, la subjetividad de mis enmarques, el uso de filtros especiales y especialmente una peculiar intimidad desarrollada durante los varios años de concentración en esta tarea, lograron hacerme descubrir un pasaje de contacto directo con los antiguos artistas Mayas.
Durante Enero de 1993 completé mi trabajo con los monumentos comparados con las documentaciones de Catherwood. Si bien sus puntos de vista constituyeron hasta ese entonces el aspecto reflexivo principal de mi acercamiento, al finalizar este período se hizo evidente que debía continuar mi elaboración sobre los aspectos arquitectónicos de los monumentos.

Stephens describe a Catherwood encaramado encima de tarimas rústicas o en medio de campos enlodados, con guantes y cubierto con un tul para protegerse de los mosquitos en sus dificultosos intentos de dibujar los detalles de los monumentos mayas debido a los complicados e incomprensibles diseños de los jeroglíficos. Pero aún así, Catherwood logra rendir estas esculturas y edificios -nunca vistos previamente- con gran destreza y lucidez, hasta el punto que sus dibujos son útiles aún ahora para quienes los estudian. Catherwood no veía los monumentos como vestigios de otras culturas sino como visiones nuevas. Pero así como sus dibujos manifiestan una precisión profunda, casi clínica, también revelan momentos de omisión o subjetividad, debido quizás a ataques de malaria o a la dificultad de trabajar en situaciones difíciles para luego reconstruir los dibujos de memoria. Estas contradicciones sin embargo hacen a su obra aún más fascinante.

Debido a que Catherwood hacía construir plataformas y andamios para elevar su punto de vista, regresé nuevamente a las ruinas de las Sierras de Puuc en Yucatán con un equipo que me permitía acercarme más a los detalles arquitectónicos y adoptar así perspectivas sin distorsiones. También me concentré en trabajar en recámaras internas muy oscuras usando técnicas de iluminación portátil que había desarrollado en la última parte del proyecto en Honduras. Los Institutos de Historia y Antropología de México, Guatemala y Honduras habían ya facilitado mi trabajo en estos sitios y dado que El Proyecto Catherwood ya había sido reconocido seriamente, me fue facilitado el acceso a los monumentos durante la noche. Esto me permitió controlar la luz necesaria para documentar detalles específicos de la arquitectura maya a través del uso de generadores y de la técnica de ‘flash abierto’ la cual me permitía fotografiar monumentos enormes trabajando en secciones con sólo una unidad de equipo de flash.

Una de las muestras más completas de este proyecto fue presentada en El Museo del Barrio en Nueva York, 1996, como parte de la exhibición Dos Proyectos / Una Década, curada por Julia P. Herzberg.

El Proyecto Catherwood es un trabajo sobre Tiempo.

Bibliografía:
Sobre Frederick Catherwood:
-Incidents of Travel in Central America, Chiapas and Yucatan, Harper & Bros. 1841
-Incidents of Travel in Yucatan, Harper & Bros. 1843
-The Search For The Maya - The Story of Stephens & Catherwood -Victor W. Von Hagen - Gordon & Cremonesi Editions, 1974

Críticas y Libros:
Sobre El Proyecto Catherwood:
-The Catherwood Project by Leandro Katz - Susana Torruella Leval - Review Magazine, issue # 42, January/June 1990
-Mixed Blessings - New Art and Multicultural America - Lucy R. Lippard -The New Press, 1990
-The Decade Show - Exhibition catalogue with essays by Julia Herzberg and Susana Torruella Leval - The New Museum of Contemporary Art, The Museum of Contemporary Hispanic Art and The Studio Harlem Museum, publishers. 1990
-The Whitney Museum of American Art - 'SITEseeing ' - Exhibition catalogue, 1991
-Third Text - ‘How Latin American Artists in the U.S. View Art, Politics and Ethnicity in a Supposedly Multicultural World’ - Shifra M. Goldman, Nr. 16/17, London, 1991
-LightWork - 'The Catherwood Project ' - Exhibition catalogue, essay by Susana Torruella Leval, 1992
Revista Memoranda, 'El Proyecto Catherwood' - Mexico, 1992
-Art Journal, 'Recapturing History ' - Susana Torruella Leval, C.A.A., 1992
-Biblioteca Arango, 'Cambio de Foco ' - Texto del catálogo de Rachel Weiss, Colombia, 1992
-Cambio de Foco - Anteamérica, Carolina Ponce de León.
-Commercial Photo, 'Mirror Of Memory ' - Kumi Konno, Japan, 1993
-Revista Poliester, 'Revisitando a las Ruinas' - Cuauhtémoc Medina, Mexico, 1994
-Reforma, 'Cotejo de Tiempos ' - Lorna Scott Fox - Mexico, 1994
-Chicago University Press ‘Dimensions of the Americas - Art and Social Change in Latinamerica and the U.S.’ - Shifra Goldman, 1995
-El Museo del Barrio, ‘Dos Proyectos/Una Década’ - Catálogo de la exhibición con ensayos de Susana Torruella Leval, Julia P. Herzberg, George Stuart y Jorge Castañeda - New York, 1996
-Two Projects/A Decade, Holland Cotter, The New York Times, 1996
-Art Nexus, ‘Two Projects/A Decade’ - Ana Tiscornia, June 1996
-Review, ‘Two Projects/A Decade’ - Frederick Ted Castle, June 1996
-Contemporary Art, ‘Two Projects/A Decade’ - Sarah Bayliss, Spring 1996
-Art Papers, ‘Two Projects/A Decade’ - Ann Albritton, June 1996
-Two Projects/A Decade, Christopher Phillips, Art In America, December 1996
-Lapiz, ‘Los Pliegues del Instante’ - Carlos Jiménez, March 1997
-Cultural Memory = Cultural Survival, Susana Torruella Leval - Culture Front Magazine, 1999
-Rayuela, José Roca - Columna de Arena, 2002
-The New World's Old World – Edited by May Castleberry - University of New Mexico Press, 2003
-Readings in Latin American Art – Patrick Frank, editor-Yale University Press, 2004
-Cámara Emplumada - Catálogo de exhibición con ensayos de Jacqueline Barnitz, Cuauhtémoc Medina y Jesse Lerner, Centro Cultural de España, Buenos Aires, 2007
-Cámara Emplumada - Critic's Picks, Artforum - Lori Cole, 2007
-Vuelo sobre los mayas - Ana María Battistozzi, Revista Ñ, # 30, 2007
-La Cámara Emplumada - Rodrigo Alonso, Arte al Día, Agosto 2007
-The Maya of Modernism - Jesse Lerner - University of New Mexico Press, 2011
-Incidentes de Viaje Espejo en Yucatán y Otros Lugares - Pablo León de la Barra y Magali Arriola, editores - Instituto Nacional de Bellas Artes - Mexico, 2011
-Archaeology and Photography - Frederick Bohrer, Exposures, 2012
-La Fotografía en Abismo -Rodrigo Alonso - Arte al Día International Pag.52 - Issue 142
-SITELINES - Unsettled Landscapes and The Catherwood Project- Margaret Randall - New Mexico Mercuy, 2014
-SITELINES - Viajes Pintorescos- Khristaan D. Villela - Santa Fe New Mexican, 2014
-University of New Mexico Press - The Catherwood Project - Leandro Katz / Jesse Lerner, 2018
-EXIT #79 - Metaphotography - Madrid, 2020

Exhibiciones:
- Museum of American Art, Downtown Branch - 'SITEseeing ' - 1991- New York
-Scott Alan Gallery - 'Dissimilar Identity ' - 1991 - New York
-LightWork, Robert B. Menschel Gallery - 'The Catherwood Project ' - Jeffrey Hoone, curador - 1992, Syracuse, New York
-Gallery 400 -‘Disorient’ - University of Illinois at Chicago, 1992
-Expo '92 - Pabellón de Andalucía, 'Americas ' - Berta Sichel, curadora - 1992, España
-Biblioteca Nacional Arango - 'Cambio de Foco ' - Rachel Weiss, curadora - 1992, Bogotá, Colombia
-El Museo del Barrio - 'Reclaiming History ' - Susana Torruella Leval, curadora - 1994, New York
-Galería Nina Menocal - 'Dos Proyectos ' - 1994, Ciudad de México
-Museo del Barrio 'Two Projects/A Decade' - Julia P. Herzberg, curadora - 1996, New York
-The Brooklyn Museum ‘A Spiritual Journey’ Photography in Latin America - 1996, New York
-Colegio de Arquitectos, Mes de la Fotografía - 1999 Quito, Ecuador
-Casa de la Cultura, Azogues -‘The Catherwood Project’ - Ecuador, 2000
-Museo Arqueológico, Guayaquil - 'The Catherwood Project ' - Ecuador, 2000
-Museo de los Metales, Cuenca -‘The Catherwood Project’ - Ecuador, 2000
-Museo de Loja - 'The Catherwood Project ' - Ecuador, 2000
-Miami University Art Museum - ‘Marking Time/Making Memory’ - Linnea S. Dietrich and Edna C. Southard, curadoras - Oxford, Ohio 2001
-University of Scranton and Marywood University - ‘Rayuela/Hopscotch’ - Robert Schweitzer, curador - Pennsylvania 2002
-AXA Gallery - ‘The New World's Old World’ - May Castleberry, curadora -New York, 2003
-The University of New Mexico Museum - ‘The New World's Old World’ - May Castleberry, curadora - Albuquerque, 2005
-Centro Cultural de España - 'Cámara Emplumada' - Esteban Álvarez, curador - Buenos Aires, 2007
-Museo Tamayo - ‘Incidentes de viaje espejo en Yucatán y otros lugares’ – Pablo León de la Barra, curator - México, 2011
-Centro Andaluz de Arte Contemporáneo – ‘La Idea de América Latina’ - Juan Antonio Álvarez Reyes y Berta Sichel, curadores – España, 2012
-SITELINES - SITE Santa Fe, New Mexico, USA, 2014
-Centro Andaluz de Arte Contemporáneo – ‘La construcción social del paisaje’ - Spain, 2014

Collecciones Públicas:
-Centre Canadien d'Architecture, Montreal, Canadá
-The Brooklyn Museum, New York
-Museo de Arte Moderno de Buenos Aires, MAMBA, Argentina
-The University of New Mexico Museum, Albuquerque, NM
-El Museo del Barrio, New York
-Museo Universitario de Arte Contemporario MUAC, Universidad Nacional Autónoma de México
-The Patricia Phelps de Cisneros Collection, New York
-Centro Andaluz de Arte Contemporáneo, Monasterio de la Cartuja de Santa María de Las Cuevas, Sevilla, España
-Perez Art Museum Miami - PAMM, Florida
-Museo de Arte de Lima - MALI, Perú
-Museum of Fine Arts Boston, Massachusetts
-Museo de Arte Latinoamericano de Buenos Aires - MALBA

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